Una de las primeras preguntas que te realizaras cuando estudies electrónica es ¿qué es un circuito?

En este tutorial explicaremos qué es un circuito, así como también discutiremos los conceptos de voltaje o tensión con más detalle.

¿Cómo funciona el voltaje?

Probablemente has escuchado que una batería o un enchufe de pared tienen un cierto número de volts. Esta es una medida del potencial eléctrico producido por la batería o la red eléctrica conectada a la toma de corriente.

Los volts están esperando a que se utilicen, pero existe un problema: para que la electricidad pueda hacer cualquier trabajo tiene que ser capaz de moverse. Es parecido a un globo inflado;  sabemos que existe aire en su interior, si se pellizca aunque sea un poco, el aire podría quedar en libertad, pero en realidad no hace nada hasta que lo dejemos escapar.

A diferencia del aire que sale de un globo, la electricidad sólo puede fluir a través de materiales que pueden conducir la electricidad, tales como alambre de cobre. Si conectas un cable a una batería o a la salida de un enchufe de pared (Advertencia: la tensión o voltaje en una toma de corriente 220VAC es peligrosa) otorgaras a la electricidad un camino a seguir. Pero si el cable no está conectado a ninguna otra cosa, la electricidad no tendrá a dónde ir, por lo tanto aun así no se moverá.

¿Qué hace que la electricidad se mueva? La electricidad fluye desde un nivel de tensión superior a uno de tensión inferior. Esto es exactamente igual que el ejemplo del globo: el aire a presión en el globo quiere fluir desde el interior del globo (presión superior) hacia el exterior del globo (presión más baja). Si creas un camino conductor entre un alto voltaje y una tensión más baja, la electricidad fluye a lo largo de ese camino. Si insertas algún equipo eléctrico en ese camino, como un LED, la electricidad que fluye  circulara a través del LED y como consecuencia se encenderá.

Así que, ¿dónde encontrar un nivel de tensión alto y bajo?

Aquí hay algo muy útil a saber: cada fuente de electricidad tiene dos caras. Esto se puede ver en las baterías, que tienen sectores metálicos en ambos extremos, o la toma de pared que tiene dos (o más) agujeros. En las baterías y otras fuentes de voltaje DC (corriente continua), estos lados (a menudo llamadas terminales) se nombran con el nombre de positivo (o “+”) y negativo (o “-“).

¿Por qué todas las fuentes de energía eléctrica tienen dos conectores? Esto se remonta a la idea de “potencial”, y que se necesita una diferencia de tensión con el fin de que fluya la electricidad. Suena tonto, pero no se puede tener una diferencia sin que dos cosas sean diferentes. En cualquier fuente de alimentación, el lado positivo tendrá un voltaje más alto que el lado negativo, que es exactamente lo que queremos. De hecho, cuando se mide la tensión, solemos decir que el lado negativo es 0 voltios, y el lado positivo es por ejemplo 5 voltios, sin embargo, el suministro eléctrico de un hogar puede proporcionar muchos volts (220VAC).

Un generador de electricidad es parecido a una bomba de agua. Las bombas de agua siempre tienen dos caras, una entrada que succiona el agua y una salida por donde se expulsa el agua. Las baterías, generadores y paneles solares funcionan de la misma manera. Algo dentro de ellos está trabajando para que la electricidad se mueva hacia la salida (el lado positivo), pero cuando la energía se mueve va dejando un vacío, lo que significa que el lado negativo tiene que tirar de la electricidad para reemplazarlo.

¿Qué hemos aprendido hasta ahora?

• El voltaje es potencial, pero la electricidad necesita fluir para hacer algo útil.
• La electricidad necesita un camino para fluir a través de él, que debe ser un conductor eléctrico como un alambre de cobre.
• La electricidad fluirá desde un punto con mayor nivel de tensión hasta uno de menor nivel de tensión.
• Las fuentes de tensión continua siempre tienen dos polos llamados positivo y negativo. El lado positivo entrega un voltaje más alto que el del lado negativo.

El circuito más simple

¡Finalmente estamos listos para hacer que la electricidad trabaje para nosotros! Si conectamos el lado positivo de una fuente de tensión, a través de algo que hace un poco de trabajo tal como un diodo emisor de luz (LED), y de nuevo al lado negativo de la fuente de tensión; la electricidad, o corriente, fluirá.